На 10 април 1979 г. България влиза в историята с първия си полет в Космоса. В 20:34 ч. московско време от космодрума Байконур излита корабът „Союз 33“ с първия български космонавт Георги Иванов на борда.
Командир на мисията е Николай Рукавишников. Основната цел е скачване с орбиталната станция „Салют 6“, където се намират космонавтите Владимир Ляхов и Валери Рюмин. Планът предвижда изпълнение на 28 научни експеримента с българска апаратура и връщане на Земята с капсулата от „Союз 32“.
Първото денонощие на мисията преминава по план, но при опит за скачване с „Салют 6“, на разстояние едва 3 км, основният двигател отказва. Следващи опити за повторно включване също се провалят, а системата за автоматично скачване „Игла“ също не сработва. След 12-часова пауза екипажът получава указания да се подготви за аварийно завръщане.
Без тестове, директно е задействан резервният двигател. Той работи твърде дълго, принуждавайки командира да го спре ръчно. В резултат, капсулата навлиза в атмосферата по балистична траектория с огромно ускорение — до 10G. Въпреки екстремните условия, екипажът успешно се приземява 320 км югоизточно от Джезказган, след близо два дни в Космоса и 31 обиколки около Земята.
Причината за повредата така и не е установена, тъй като модулът с двигателите изгаря при повторното влизане в атмосферата. Независимо от това, научните експерименти, които не успяват да бъдат проведени по време на полета, по-късно са осъществени на станцията от Ляхов и Рюмин. Днес спускаемият апарат на „Союз 33“ се съхранява в Музея на авиацията край Пловдив — свидетелство за първия български полет в Космоса.
